所谓精神的拮抗作用，就是当我们有某种感受或欲望时，必然同时相应地发生与此相反的精神活动。这就能使我们的行动与日常生活相适应。例如当受到他人赞扬的时候，就会出现自我反省似的所谓内疚心理。受到人们指责时，也会不知不觉地产生反感。这些都可以看做是精神上的适应或保护作用。倘若我们想买东西或想唱歌时，如果没有与此对应的精神拮抗作用，没有利害得失的思考，没有期求和抑制这组相反观念的冲突，那么，便会立即形成一种直接行动，成为一种贪婪不止或嗜酒如命的人。而神经质者的行动却恰恰相反，由于拮抗作用过强，而经常处于一种抑制状态。

在强迫观念中有一种叫登高恐怖的恐高症，比如，当他站在悬崖绝壁的高处时，向下一看便出现一种似乎要从那高处跳下去的感觉。甚至到后来也存在那种害怕跳下去摔死而恐怖不堪的后怕，而不敢在陡峭的高坡或一切高处行走。应该说这本来是任何人都有的这种担心从高处掉落，发生危险的起保护作用的拮抗心理。但是，一般的人只不过是一闪而过的念头，随着精神活动的变化，立即消失得无影无踪。甚至几乎和自己根本没有发生过这种感觉相似。

如前所述，鼻尖恐怖的病例，看不见自己鼻子尖的人，只是感觉和没有鼻子差不多。这和完全不朝鼻子上注意便看不见是一样的。登高恐怖患者则执迷于一旦掉落如何是好的恐怖之中，并象鼻尖恐怖患者所执着的恐惧心理那样，很难说这是一种正常人的心理活动。而且当断定自己已出现病态，并越来越发展这种想法，最终就会形成一种走到高处马上就会出现跳下去的想法。这在意志薄弱者或歇期底里患者，如果有某种机会就不一定不发生这种情况。而强迫观念患者则无论任何场合也不会有这种情况。因为在精神冲突之中无论如何也始终没有达到付诸行动的决心。

另外，例如一个人突然担心精神状态失常，是否会踩死自己的婴儿；或者担心如果用气枪打中自己的妹妹可不得了；或者担心冒犯了什么高贵人物或神佛的等等恐怖之中。这些都是由担心出现上述问题而不得了的这种拮抗心理引起的。一般人有时候也会听任思绪飞翔，遐想联翩，但是强迫观念者却因为存在着这些恐怖，通过我所说的精神交互作用，便越发执着于此种恐怖中的状态。

再如，总担心自己是否偷了别人的东西，或担心自己是否因违背道义而受到他人排斥等，这些都是由为了保存自己这样的精神拮抗作用引起的。一般被称做有良心的人，当他把这个社会看做是善良时，精神上就得到满足，并害怕做恶的事物。这也是一种精神上的拮抗作用。世上的人们有的常常由于这种精神冲突而陷入错误的善恶观念，这都是由于思想矛盾引起的。